L'inquinamento termico è un rischio per gli ecosistemi e può colpire le specie
Gli impianti nucleari rilasciano vapori d'acqua che possono uccidere gli uccelli. Immagine di Viktor Kiryanov su Unsplash
L'inquinamento termico è poco conosciuto per non essere facilmente osservabile (non è visibile né udibile), ma il suo impatto è notevole. Si verifica quando la temperatura di un mezzo di supporto di un ecosistema acquatico (come un fiume, per esempio) viene aumentata o diminuita, causando un impatto diretto sulla popolazione di quell'ecosistema. L'inquinamento termico dell'aria, sebbene meno comune, può anche causare danni ambientali. Il rilascio di vapore acqueo da parte di un'industria in un'area con poca dispersione d'aria è un esempio di inquinamento termico dell'aria e può causare la morte di uccelli, insetti e piante.
Principali cause di inquinamento termico
Uso dell'acqua per il raffreddamento nell'industria
Le industrie e le centrali elettriche sono le maggiori fonti di inquinamento termico. Prendono l'acqua da una fonte naturale per raffreddare i macchinari o la utilizzano nel processo produttivo, restituendola successivamente ad una temperatura più elevata.
Deforestazione
Gli alberi e le piante impediscono alla luce solare di raggiungere direttamente laghi e fiumi. Quando si verifica la deforestazione, questi corpi idrici sono esposti alla luce solare, assorbendo più calore, il che aumenta la temperatura.
- La deforestazione in Amazzonia fa "dimagrire" i pesci nei torrenti
Erosione del suolo
L'erosione del suolo rende i corpi idrici più esposti e poi la luce solare colpisce di nuovo.
Superfici pavimentate
L'acqua che sgorga nei corpi idrici da superfici pavimentate, come strade e parcheggi, soprattutto nel periodo estivo, può innalzare la temperatura generale dell'acqua generando inquinamento termico.
Cause naturali
Le eruzioni vulcaniche, l'attività geotermica e i fulmini sono fonti naturali di inquinamento termico, in quanto possono causare cambiamenti nella temperatura dell'acqua.
Effetti dell'inquinamento termico
Questo tipo di inquinamento ha diversi effetti negativi sull'ecosistema. Fra loro:
Diminuzione dei livelli di ossigeno nell'acqua
Una delle conseguenze dell'inquinamento termico è la diminuzione della solubilità dell'ossigeno (O2) in acqua, che fa sì che il gas si diffonda più facilmente nell'atmosfera, diminuendone la disponibilità in acqua. Questa diminuzione può causare il soffocamento di piante e animali acquatici. L'aumento della temperatura può causare la crescita di alghe sulla superficie dell'acqua, riducendo i livelli di ossigeno nell'acqua dalla respirazione della pianta. Inoltre, la decomposizione della materia organica e il metabolismo degli animali avviene più rapidamente, il che richiede un maggiore consumo di ossigeno dall'ambiente acquatico.
Perdita di biodiversità
I cambiamenti di temperatura nell'ambiente possono far sì che alcune specie si spostino in un altro ambiente, mentre altre specie possono cambiare in un ambiente più caldo. Gli organismi che si adattano più facilmente hanno un vantaggio rispetto a quelli che non si adattano alle temperature più calde.
Impatto ecologico
Uno shock termico nell'acqua può provocare la morte immediata di diversi pesci, piante, insetti e anfibi. Le acque più calde possono essere favorevoli per alcune specie, mentre sono letali per altre. Alcune specie stenotermiche, cioè che non tollerano grandi variazioni di temperatura, come il salmone e la trota, possono portare a cambiamenti nel tuo corpo e nel metabolismo e persino alla morte di questi animali.
Modifiche alla riproduzione
L'aumento della temperatura causato dall'inquinamento termico influisce sulla riproduzione degli animali marini, provocando il rilascio di uova immature o impedendo il normale sviluppo di alcune uova. La diminuzione della temperatura non consente la riproduzione.
Aumento delle malattie
Senza dover affrontare condizioni termiche avverse o sfavorevoli, i parassiti dei pesci sono in grado di sopravvivere e trasmettere più facilmente le malattie.
Aumento del tasso di metabolismo
L'inquinamento termico provoca cambiamenti nel metabolismo, inducendo gli organismi a consumare più cibo. Ciò sbilancia la stabilità della catena alimentare e l'equilibrio delle specie nell'area.
Anche con tutti questi effetti negativi sull'ecosistema, i bisogni umani finiscono comunque per essere messi al primo posto. Al fine di controllare l'inquinamento termico, vengono create normative e misure governative per garantire che le industrie utilizzino correttamente l'acqua, restituendola in modo appropriato.
Una soluzione a questo è trattare o immagazzinare acqua e aria prima che vengano rilasciate nuovamente nell'ambiente, in modo che tornino a una temperatura prossima a quella dell'ambiente scaricato. Tuttavia, molte industrie non dispongono di misure per controllare l'inquinamento termico in quanto è considerato un investimento "non necessario".
