Le terre rare sono risorse importanti, ma possono causare danni significativi
Immagine Alchemist-hp con licenza CC BY-NC-ND 3.0 disponibile su Wikimedia
Sai cosa sono le terre rare? No, non stiamo parlando di spiagge deserte o luoghi disabitati. Le terre rare sono sostanze chimiche utilizzate nell'industria per produrre vari articoli. Sebbene le terre rare, o metalli delle terre rare, siano abbondanti, ricevono questo nome perché sono difficili da estrarre. Morbide, malleabili, duttili e di un colore che va dal grigio scuro all'argento, le terre rare sono composte da 17 elementi chimici, ovvero scandio (Sc), ittrio (Y) e altri 15 lantanidi: lantanio (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), promezio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), olmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), itterbio (Yb) e lutezio (Lu).
Le sue proprietà chimiche e fisiche sono utilizzate in un'ampia varietà di applicazioni tecnologiche e sono incorporate in superconduttori, magneti, catalizzatori, tra gli altri. Queste sostanze erano anche ampiamente utilizzate nei tubi a raggi catodici per televisori e computer.
La maggior parte delle terre rare viene estratta dalla Cina, il più grande esportatore mondiale di questi elementi. Ma a causa della diminuzione della quantità di esportazioni di terre rare da parte del paese asiatico, altri paesi come Brasile e Germania hanno iniziato a dedicarsi all'estrazione di terre rare.
Raccolta differenziata
Con il numero limitato di luoghi economicamente vitali per estrarre terre rare e anche a causa della minore quantità esportata dalla Cina, il riciclaggio è diventato necessario per la disponibilità dell'elemento in tutto il mondo. Tuttavia, secondo le stime, una piccolissima parte degli elementi che compongono il gruppo delle terre rare viene riciclata, sebbene la maggiore quantità di sostanze abbia la possibilità di essere recuperata.
Il problema è che il processo di riciclaggio delle terre rare è complicato, perché dopo aver raccolto il materiale, deve passare attraverso un processo di separazione chimica. Quindi, gli elementi chimici devono essere purificati e, nel caso degli ossidi, devono essere combinati con altri prodotti per essere riutilizzati.
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I pericoli collegati
A causa della presenza comune di torio (Th) e uranio (U) nei minerali delle terre rare, diventa un pericolo estrarre, raffinare e riciclare questo tipo di sostanza, poiché sono elementi radioattivi. Inoltre, nel metodo di raffinamento sono necessari acidi tossici e qualsiasi uso improprio o fuoriuscita di questi acidi può causare gravi danni ambientali.
Nel 2011 la miniera Bukit Merah in Malesia è stata accusata di aver causato malformazioni congenite e leucemia nei residenti di una città di undicimila abitanti. Mitsubishi, che ha gestito la miniera fino al 1992, ha dovuto spendere 100 milioni di dollari per pulire il sito.
Brasile e terre rare
Da quando la Cina ha iniziato a diminuire la sua estrazione e ad irrigidirsi con l'estrazione e l'esportazione di terre rare, molti paesi hanno iniziato a cercare fonti all'interno dei loro territori. Il Brasile non ha fatto eccezione e ha ampiamente discusso questa possibilità.
