La plastica PLA è biodegradabile, riciclabile, biocompatibile, compostabile e bioassorbibile, ma solo in condizioni ideali
Cos'è la plastica PLA
Il PLA (chiamato anche PDLA, PLLA), o meglio, poliacido lattico, è un polimero termoplastico sintetico che ha sostituito le plastiche convenzionali in diverse applicazioni. Per darvi un'idea, può essere utilizzato in imballaggi alimentari, imballaggi cosmetici, sacchetti di plastica, bottiglie, penne, bicchieri, coperchi, posate, fiaschi, bicchieri, vassoi, piatti, film per la produzione di tubi, filamenti di stampa 3D, dispositivi medici, tessuti non tessuti e altro ancora.
Ha questo nome perché è formato da diverse catene di ripetizione di acido lattico (composto organico a funzione mista - acido carbossilico e alcol). Questo acido è prodotto dai mammiferi (compreso l'uomo) e può anche essere ottenuto direttamente dai batteri - in questo caso, il processo è leggermente diverso.
Nel processo di produzione del PLA, i batteri producono acido lattico attraverso il processo di fermentazione di verdure amidacee, come barbabietole, mais e manioca, cioè viene prodotto utilizzando fonti rinnovabili.
Ma non possiamo confonderlo con la plastica dell'amido, nota come amido termoplastico, perché nel processo di produzione del PLA l'amido viene utilizzato semplicemente per ottenere l'acido lattico. A differenza della plastica amido termoplastica, che ha l'amido come materia prima principale. Di questi due tipi, il PLA è vantaggioso perché è più resistente e assomiglia di più a una normale plastica, oltre ad essere plastica biodegradabile al 100% (se ha condizioni ideali).
Quando è comparsa la plastica PLA?
I ricercatori Carothers, Dorough e Natta sintetizzarono il PLA per la prima volta nel 1932. Inizialmente, non fu un compito di successo, poiché le proprietà meccaniche del materiale non erano considerate soddisfacenti. A pensarci bene, Du Pont sintetizzò un nuovo PLA con migliori proprietà meccaniche e lo brevettò, ma c'era un altro svantaggio: questo nuovo tipo reagiva con l'acqua. Fu quindi solo nel 1966, dopo che Kulkar dimostrò che la degradazione del materiale poteva avvenire in vitro ed essere meglio osservata nei laboratori, che ci fu un reale interesse per la sua applicazione, principalmente in campo medico.
Anche così, il PLA con buone proprietà meccaniche ha due caratteristiche scomode: bassa resistenza agli urti e alta temperatura. Per ridurre la loro fragilità, vengono utilizzati plastificanti organici come glicerolo e sorbitolo. Ma è anche possibile inserire fibre naturali o produrre miscele (miscelazione meccanica di plastiche diverse dove non c'è reazione chimica tra di loro) per migliorare questi aspetti.
Standard americani ASTM 6400, 6868, 6866; la europea EN 13432 e la brasiliana ABNT NBr 15448 consentono che, dopo aver miscelato il PLA con altre plastiche per migliorarne la qualità, fino al 10% della massa finale del materiale sia non biodegradabile.
Mercato
In Brasile, uno dei principali distributori di plastica PLA è Resinex, che appartiene al gruppo Ravago, fornitore globale di servizi per l'industria dei polimeri. L'altro è Naturework, che distribuisce il PLA prodotto dall'azienda Ingeo, anch'essa di Naturework.
Un altro importante produttore è Basf, un'azienda chimica tedesca globale e leader mondiale nel campo chimico, fondata nel 1865.
Benefici
La plastica PLA ha caratteristiche molto vantaggiose. Oltre ad essere una plastica compostabile, è biodegradabile, meccanicamente e chimicamente riciclabile, biocompatibile e bioassorbibile.
Inoltre ha una validità adeguata per la maggior parte degli utilizzi in imballaggi usa e getta ed è ottenuto da fonti rinnovabili (ortaggi).
Rispetto alle plastiche convenzionali, come il polistirene (PS) e il polietilene (PE), che impiegano da 500 a 1000 anni per degradarsi, il PLA guadagna a passi da gigante, poiché il suo degrado richiede da sei mesi a due anni per accadere. E quando viene smaltito correttamente si trasforma in sostanze innocue perché facilmente degradabile dall'acqua.
Quando piccole quantità di PLA passano dalla confezione al cibo e finiscono nell'organismo, non rappresentano un rischio di danni alla salute, poiché si converte in acido lattico, che è una sostanza alimentare sicura e naturalmente eliminata dall'organismo.
Per presentare queste caratteristiche è stato ampiamente utilizzato negli interventi medici, in sostituzione degli impianti metallici. Gli impianti in plastica PLA provocano meno infiammazioni, evitano il sovraccarico di stress sull'organo fratturato e la necessità di un secondo intervento chirurgico per rimuoverlo dal materiale.
È anche una migliore alternativa ai tradizionali sacchetti di plastica, che sono realizzati con plastica proveniente da fonti non rinnovabili bruciando combustibili fossili.
Svantaggi
È fantastico che la plastica PLA abbia la possibilità di essere biodegradata, ma questo non è sempre possibile. Affinché si verifichi una corretta degradazione, gli scarichi di plastica PLA devono essere eseguiti correttamente. Ciò implica che il materiale venga depositato in impianti di compostaggio, dove sono presenti adeguate condizioni di luce, umidità, temperatura e la corretta quantità di microrganismi.
Sfortunatamente, la maggior parte dei rifiuti brasiliani finisce in discariche e discariche, dove non vi è alcuna garanzia che il materiale si biodegradi al 100%. E peggio, normalmente le condizioni delle discariche e delle discariche fanno sì che il degrado sia anaerobico, cioè con bassa concentrazione di ossigeno, provocando l'emissione di gas metano, uno dei gas più problematici per lo squilibrio dell'effetto serra.
Un'altra irrealizzabilità è che il costo di produzione di prodotti in PLA è ancora elevato, il che rende il prodotto un po 'più costoso di quelli convenzionali.
E come abbiamo già visto, gli standard brasiliani, europei e americani consentono la miscelazione del PLA con altre plastiche non biodegradabili per migliorarne le caratteristiche e, anche così, adattarsi come biodegradabile.
Inoltre, uno studio pubblicato da Unicamp ha dimostrato che, tra tutte le forme di riciclaggio (meccanico, chimico e compostaggio), il compostaggio è quello che produce i maggiori impatti ambientali. Il riciclaggio chimico era al secondo posto e la meccanica ha dimostrato di avere un impatto minore.
Come posso eliminare la mia plastica PLA?
Poiché le discariche brasiliane e le discariche non sono adatte al compostaggio, un modo per ridurre i danni è inviare materiali realizzati con plastica PLA in luoghi in cui il metano prodotto può essere catturato e riutilizzato.
